En general se puede afirmar que el sector turismo ha tenido un crecimiento sostenido más allá de las coyunturas existentes. En el año 2003 el turismo en el Perú generó divisas por 850 millones de dólares. Durante el período comprendido entre 1996 - 2000 la tasa de crecimiento anual fue de 7.9% pero el atentado contra el World Trade Center en Nueva York redujo las divisas por turismo en 13.5% llevando a la tasa de crecimiento anual para el período 1996 - 2003 a un 3.5%. A pesar de ello, el número de llegadas internacionales para el mismo período prácticamente se ha duplicado, de 511 mil hasta 933 mil turistas.

Según cifras de la OMT (Organización Mundial de Turismo) las llegadas internacionales anuales han crecido de 50 millones a 700 millones para el período comprendido entre 1950 - 2000. Sólo en el año 2003 los turistas gastaron 493,000 millones de dólares. En el caso del Perú, el desarrollo turístico fue interrumpido por la violencia política de los años ochenta que se estableció básicamente en la sierra y selva del Perú. Durante la década de los noventa, cuando el país fue pacificado, se creó Comisión Nacional para la Promoción del Perú (PROMPERU) que se planteó la misión de mejorar la imagen del Perú ante la comunidad internacional. Se espera para el 2004 superar el millón de turistas incrementando el crecimiento en 16%.

Los principales atractivos turísticos que tiene el Perú pueden ser organizados en tres grupos. El primero responde es el patrimonio arqueológico - histórico - cultural milenario, donde se tienen vestigios muy bien conservados de la cultura prehispánica por medio de sus construcciones, cerámica, orfebrería, momias, textiles, etc. Algunos de estos lugares son Machu Pichu en Cuzco, Chan Chan en La Libertad, Sipán y Sicán en Lambayeque, Kuelap en Amazonas y Caral en Lima. Otro grupo lo conforman los atractivos de naturaleza y biodiversidad, el Perú es el país con mayor variedad de orquídeas (4,000), mariposas (4,300) y aves (1,816). Es el cuarto país del mundo en superficie de bosques tropicales. La existencia de ocho regiones naturales con relieve y climas propios ofrecen una gran variedad de paisajes que no dejan de sorprender a los turistas nacionales o extranjeros, además de motivar la práctica de deportes de aventura como el surfing, rafting, trekking, hiking, andinismo y la bicicleta de montaña entre otros. El tercer grupo lo conforman las culturas vivas, existen al menos 44 etnias amazónicas distribuidas en 14 grandes familias lingüísticas como el jíbaro, cahuapano, witoto, arawak y pano, tocano, tucano, tupí, zaparo, peba - yagua, quechua, uranina, harakbert y ticuna. Son más de 300,000 personas las que conforman estas etnias. En la sierra se tiene casos como el de Puno con la comunidad de los Uros cuyos habitantes viven en islas flotantes a orillas del Lago Titicaca.

Si bien el turismo como actividad económica es una fuente de divisas e intensiva en mano de obra y por ende en la generación de empleo, tiene un impacto colateral en la conservación del ambiente y en las comunidades locales. En muchos lugares el desarrollo turístico no ha sido planificado adecuadamente y existen circuitos que no pueden soportar el número de visitantes que reciben generando una acumulación de basura en las afueras de la ciudad y en los mismos atractivos. La población no ha sido capacitada adecuadamente y brindan servicios turísticos deficientes, situación que es aprovechada por trabajadores foráneos que ocupan los empleos mejor remunerados. También se atenta contra las costumbres y la cultura misma debido a las concesiones que se hacen por recibir mas turistas, esto es muy notorio en las temporadas altas donde la capacidad de recepción es altamente superada. Las autoridades locales no regulan convenientemente los servicios por desconocimiento y porque es una fuente de ingresos.