Grandes unidades hidrográficas del Perú
El Perú cuenta con un territorio que abarca sólo el 0,87% de la superficie continental del planeta pero al que le corresponde casi el 5% de las aguas dulces del planeta. Esto, que sin duda constituye una ventaja en términos de recurso, se enfrenta a la realidad que nos dice que las aguas superficiales del Perú de distribuyen de desigual forma en nuestro territorio.

El relieve del Perú es como gran cuenco que permite que cualquier gota de agua que drene su territorio lo haga únicamente en tres posibles direcciones: hacia el Océano Pacífico, hacia el Océano Atlántico o hacia el lago Titicaca. Es por esta razón que hablamos de tres grandes conjuntos hidrográficos: la vertiente del Pacífico, la cuenca del Amazonas y la hoya del Titicaca. Cada una de ellas con características distintas.

Son las cumbres de la cadena occidental de los Andes las que definen si las aguas de los ríos van a parar ya sea al Océano Pacífico o al Océano Atlántico por esta razón a esta línea de cumbres se le denomina la divisoria continental. En el Sur del país los Andes se abren a manera de dos grandes brazos que obligan a los cursos a entregar sus aguas en el lago del Titicaca, a ello se le llama cuenca cerrada u hoya, de ahí el nombre de hoya del Titicaca.

Vertiente del Pacífico
Los cursos de agua que van al Pacífico tienen dos características: nacen a grandes altitudes entre 5.000 y 6.000 metros y cuentan un recorrido extremadamente corto con un promedio de 100 a 200 km. hasta su desembocadura. Ello se traduce en una fuerte inclinación o pendiente del terreno lo que los hace torrentosos y no navegables. Debido a su corto recorrido son también muy irregulares en su caudal con crecidas notorias en los meses de verano cuando las lluvias y deshielos se incrementan. Por otro lado en los meses de estiaje estos ríos llegan casi secarse.

Son 52 los ríos que desembocan al Pacífico a lo largo de costa peruana siendo los más representativos los ríos Tumbes, Chira, Chancay, Jequetepeque, Santa, Rimac, Cañete, Ica, Majes y Tambo entre otros. De todos los ríos de la veriente del Pacífico sólo uno es navegable en parte de su recorrido: el río Tumbes debido a las escasas elevaciones de su territorio. El río más largo es el sistema Colca - Camaná - Majes que cuenta con un recorrido de 388 kilómetros.

La cuenca del Amazonas
Lo más notorio de los ríos que pertenecen a la cuenca del Amazonas es su enorme longitud si los comparamos con los ríos de la vertiente del Pacífico. Un río como el Ucayali por ejemplo ocupa el primer lugar en longitud en el Perú con un recorrido de 1.771 km. Los 21 ríos de mayor longitud en el Perú pertenecen a la Cuenca del Amazonas, mientras que el Colca - Camaná - Majes con sus 388 km. ocupa recién el puesto 22. Debemos añadir que el Amazonas en territorio peruano tiene una longitud de 713 km. pero su recorrido total desde sus nacientes hasta su desembocadura es de aproximadamente 6.872 km. lo que lo convierte en el mas largo del mundo.

Debido a la enorme distancia que recorren y a la gran cantidad de afluentes otra característica de estos ríos es un gran caudal. De hecho el río Amazonas a la altura de la ciudad de Iquitos tiene un caudal de 80.000 m3 por segundo (80 millones de litros de agua cada segundo) que no tienen punto de comparación con el modesto río Rimac que en promedio trae 20 m3 cada segundo (y que con ellos calma la sed de gran parte de la capital del Perú).

Debido a su enorme recorrido estos ríos al atravesar terrenos llanos se tornan navegables. De hecho en nuestro país los puertos de Imaza, Iquitos, Pucallpa, Yurimaguas y Puerto Maldonado son sólo algunos de los puertos donde las personas se pueden embarcar en recorridos por la selva. Con sus 50.000 km. de recorrido navegable la red hídrica del oriente peruano es un eficaz modo de transporte si lo comparamos con los aproximadamente 10.000 km. de carreteras asfaltadas con que nuestro país cuenta.

La Hoya del Titicaca
Delimitada por las cordilleras occidental y oriental de los Andes del Sur del Perú, en su cuenca cerrada discurren las aguas de muchos ríos siendo los más importantes el Suches, Huancané, Ramis, Coata e Ilave, todos ellos llevando sus aguas al espejo de agua del lago Titicaca que con sus 8.380 Km2 de superficie es el mayor de Sudamérica. Al igual que sucede en la costa estos ríos descienden desde grandes altitudes en un corto recorrido lo que los torna no navegables y torrentosos debido a su marcada pendiente. Así mismo ostentan un régimen irregular con crecidas en los meses de lluvias. Dado que la superficie de las orillas del lago Titicaca es plana, las orillas del mismo son muy sensibles al incremento y disminución del caudal de los ríos, poniendo en peligro a los pueblos cercanos cuando el caudal se incrementa como ocurrió en el verano de 2004 cuando el lago estuvo a punto de desbordarse.