Leer adecuadamente un mapa o carta es tal vez la forma más exacta para poder comprender la organización del espacio, es decir la manera como se interrelacionan personas y territorio. Al igual que en los libros donde una buena lectura requiere dos elementos imprescindibles: una buena edición y un buen lector, lo mismo ocurre en la cartografía: se requiere un buen mapa y ser un buen lector.

¿Qué es un mapa?
Un mapa es una herramienta tanto para registrar como para recoger información. Para asegurar el éxito debemos contar con un buen mapa y saberlo leer correctamente.

Un buen mapa nos permite:

• Tomar decisiones acertadas.
• Registrar y compartir información con otras personas.
• Comparar la información gráfica con la realidad.
• Visualizar la evolución del paisaje.

Elementos de un mapa
Un buen mapa debe contar con información gráfica e información complementaria. Normalmente la información complementaria se ubica en la parte inferior del mapa.

Información gráfica

• Grandes conjuntos espaciales En un buen mapa debe quedar claro que lo que estamos viendo son: océanos, territorio escarpado, bosques, desiertos, etc. Para ello el color adecuado así como el tramado o textura son muy importantes. El ejemplo más sencillo es referido a las tres regiones de nuestro país: costa, sierra y selva
• Elementos lineales
  Son aquellos que nos permite identificar tanto los accidentes naturales como son lo ríos o quebradas, como infraestructura construida por el hombre: carreteras, trochas, tendido eléctrico, etc.
• Curvas de nivel
  Son líneas equidistantes que indican a cuánta distancia vertical del suelo nos encontramos. Nos permiten imaginar una imagen tridimensional de los mapas.
• Topónimos
  Son los nombres de las localidades o de los accidentes geográficos del lugar. Son útiles porque nos proporcionan pistas o información sobre estos lugares ocurren. Por ejemplo: Cerro de las lechuzas, Pampa de la Quinua, Inti Punkun (la puerta del Sol) etc.

• Tipo de proyección Es la técnica utilizada para trasladar la imagen tridimensional del planeta a un plano de dos dimensiones. La dificultad en hacerlo ha llevado a diferentes técnicas. Las proyecciones más difundidas son la proyección cilíndrica de Mercator, la proyección cónica y la proyección plana.
• Orientación
  Significa colocar el mapa en su posición correcta, es decir orientado siempre hacia el norte. Para ello los mapas cuentan con la ayuda visual de los paralelos o meridianos. Cuando ellos no se representan, debe haber al menos una flecha que indique la dirección del norte.
• Escala
  Es la cantidad de veces que la realidad ha sido reducida para poder dibujarla en un papel. Por ejemplo si puedes observar un mapa del Perú en una hoja bond A4, ello significa que nuestro país ha sido reducido al menos unas 10 millones de veces para que alcance en dicho espacio. Si la ciudad de Lima la puedes ver en una hoja bond A4, ello significa que ésta ciudad ha sido reducida al menos 50.000 veces para que alcance en dicho espacio. Ese dato debe figurar en el mapa.
• Leyenda
  Son símbolos pequeños que nos dan información sobre lo que ocurre en un mapa. Por ejemplo: círculos de diferentes tamaños para indicar ciudades o pueblos, formas geométricas para indicar tipos de minerales, siluetas de personas o animales para indicar volúmenes de población de estas, etc.